5. Запертая комната

- Я проиграл десять тысяч долларов и до сих пор не могу понять, как это произошло, - сказал слепой скрипач Арчер Скит доктору Меридиту, когда двое друзей встретились в библиотеке у музыканта.

- Вчера вечером зашел Марта Скопес, - начал Скит. - У Марта быт бутылка эля - и мы начали спорить насчет загадок запертых комнат. А потом я сделал эту сумасшедшую ставку. Тогда Марти пошел к бару, положил в стакан шесть кубиков льда и дал мне. А сам взял бутылку с элем и покинул комнату. Я запер двери и окна изнутри, проверил точно ли в стакане только лед и поставил его в сейф у себя за спиной. Потом выключил свет, сел и стал ждать. Ставка была на то, что в течение часа Марти должен войти в запертую темную комнату, открыть сейф, взять стакан, убрать лед, налить полстакана эля, закрыть сейф и выйти из комнаты, заперев за собой дверь. И все это так, чтобы я не услышал! Марта доказывал, что сделает так. До того, как через час прозвонил будильник, я ничего не слышал. Тогда я отпер дверь. Марта, посвистывая, ждал в коридоре. Я открыл сейф. Во имя всего святого, стакан был наполовину наполнен элем и только элем, я его попробовал! Как он это сделал?

- Вне всяких сомнений, как опытный мошенник, - ответил Меридит после небольшого раздумья. - С вашими ушами все в порядке, но еще ни один человек не мог услышать, как...

Услышать что?

Доктор Меридит и шериф Монахан только закончили ужинать, когда Вэт Фалтон ворвался в их лагерь.

- Быстрее, шериф,- кричал он. - Боба убили!

Во время пятиминутного перехода в свой лагерь, Фалтон рассказал, что случилось.

- Час назад, только мы с Бобом собрались пить кофе, два человека с ружьями вышли из леса. Мы приняли их за охотников, но они сказали: "Руки вверх". Боб прыгнул на одного, но другой ударил его камнем по голове. Они связали нас и взяли наши деньги. Когда мне удалось расслабить веревки и развязаться, я перерезал веревки Боба, но он был мертв. Я вспомнил, что вы остановились неподалеку и поспешил разыскать вас.

В лагере Фалтона наметанный глаз Меридита ничего не упустил. Тело Боба Свамма лежало возле огня. Рядом валялись несколько мотков веревки и окровавленный камень. Здесь же была неперерезанная веревка, которой очевидно, связывали Фалтона. Два спальных мешка и два рюкзака лежали на земле. На большом плоском камне были расставлены приборы для двух человек: тарелки, вилки, ложки, чашки и ножи. Чашки были чистыми.

- Боб Свамм умер около часа назад, скорее всего от удара по голове, - сказал Меридит.

После этого несколько минут тишину прерывало только шипение, кипящего кофе, выплескивающегося в огонь.

Меридит нарушил тишину:

- Хорошо продуманная сцена убийства, Фалтон. Но вы допустили одну ошибку.

Какую?

Сэр Джеймс Харви, пожилой путешественник и знаменитый исследователь. Северного полюса, был найден убитым у себя в спальне. 400 000 долларов, которые, как известно, он хранил в стенном сейфе, отсутствовали. Полиция заключила, что преступник дли преступники оставили деньги в доме, рассчитывая взять их позже. Скорее всего в чем-то, что они принесли с собой. Эта догадка основывалась на странных правилах, установленных сэром Джеймсом. Посетитель мог войти в его дом запросто, но никто, даже слуги, не могли выйти без тщательной проверки. В день, когда имущество сэра Джонса должно было продаваться с аукциона, доктор Меридит присоединился к шерифу Монахану в доме исследователя.

- Все в доме будет продано сегодня или завтра, - сказал шериф.

Ведущий аукциона приступил к описанию экспонатов коллекции, включавших несколько чучел, привезенных ученым из Арктики - два белых медведя, пингвин, три рыбы и ассортимент одежды эскимосов, предметы их утвари и оружие.

- Убийцы должны быть в доме, - сказал шериф. - Но мои люди не могут уследить за всеми комнатами.

- Успокойтесь, - сказал доктор Меридит. - Они находятся в этой комнате и готовится сделать покупку.

Как Mеридит догадался?

- Моя вчерашняя история была замечательна,- сказал Сирил Маккин, неудачливый ухажер, доктору Меридиту. - Как только Труди Шор догадалась, что это выдумка?

- Уже третье поколение семья Труди - цирковые артисты, выступающие с собаками, - начал свою историю Сирил. - Если только ты не собаковод со знаменитым псом, она не пойдет с тобой никуда. Чтобы привлечь ее внимание, я выдумал себе дедушку и его храброго четвероногого помощника. - Сирил глотнул напитка и продолжил:

- Рядом с дедушкиной фермой железнодорожные рельсы делали крутой поворот между двумя каменистыми скалами. Со своего поля он мог видеть рельсы. Если случался обвал, дедушка забирался на холм и, размахивая красным флагом, предупреждал машиниста. Один раз дедушка увидел обвал. Он побежал к холму, но подвернул ногу, упал и, ударившись, потерял сознание. Тогда пес показал, на что он способен. Пес побежал в дом, вытащил из дедушкиного шкафа его красную рубашку, помчался на гору и бегал там взад-вперед, размахивая рубашкой, как флагом. Машинист увидел сигнал и, остановился. Пес спас жизни сотен пассажиров! - заключил Сирил.

- Вам повезло, что Труди не откусила вам нос за такую историю с собакой! - усмехнулся Меридит.

В чем была ошибка?

Как только старый самолет вылетел из Нигерии, на борту началась сильная тряска. Примерно через полчаса полета, надежды Меридита поскорее завершить это тряское путешествие были прерваны стюардом.

- Доктор Меридит, скорее, подойдите пожалуйста.

Довольный своей известностью, Меридит пробрался к кабине. На переднем месте безжизненно сидел человек с ножом в груди. Возле кресла стоял маленький столик, на котором лежали листки бумаги, исписанные четким почерком.

- Я заполнял декларацию судового груза, - сказал стюард. Пять минут назад я услышал хрипы, но не подумал ни о чем подозрительном. Минуту назад я обернулся и нашел пассажира в таком состоянии.

Меридит обошел салон. В девятиместном самолете было только три пассажира: в середине салона спал толстый господин в одних носках. Один ботинок был на полу, другой - на сидении рядом с ним. Остальные два места были заняты молодой парой. Юноша держал девушку за левую руку. Она сидела прямо, с приоткрытым ртом, как будто была очень испугана.

Меридит посоветовал пилоту вызвать полицию, и, когда самолет приземлился, сказал полицейскому:

- Арестуйте...

Кого?

10. Падение из окна

Проходя по выставке профессиональных фотографий, доктор Меридит остановился, заинтересовавшись странным снимком, названным "Падение из окна". На нем маленькая девочка со светлыми волосами, курносая и прелестная, подносила зажженную спичку к рождественской свече. Рядом была груда чудесных подарков. Но взгляд притягивала фигура на заднем плане: женщина, которая падала за окном комнаты позади девочки. Под снимком стояло: "Эта фотография была сделана 24 августа в 9:30 вечера Бертрамом Кеннеди в его Бруклинской квартире-студии. В момент съемки, миссис Клара Грамелин сорвалась с карниза шестью этажами выше. Ее тело, застывшее в воздухе, произвело этот потрясающий задний план на снимке, предназначавшемся для рождественской обложки журнала "Фемили таймc". Очевидно, миссис Грамелин, весившая всего тридцать шесть килограммов не удержалась на ногах при сильном порыве ветра, который достигал сорока миль в час той ночью. Она умерла, разбившись о тротуар".

Когда Меридит окончил чтение, появилась группа жюри, которая направилась в его сторону. Один из подошедших держал голубую ленточку и хотел приколоть ее к "Падению из окна". Меридит сказал:
- Я бы не делал этого, если вы только не хотите отдать первый приз явной подделке!

Как Mеридит догадался?

Добавлено (18.09.2008, 15.36.34)
---------------------------------------------
Фигуры не могло быть видно, т.к. вечер - и в это время на окне появилось бы отражение от свечи.

Я ждал этого момента всю жизнь. Расплакаться, что ли, от счастья? (с)Алексей Ягудин

Доктор Меридит закончил осмотр тела Марины Пэйдж, которое лежало на ковре в доме.

- Миссис Пэйдж умерла от ударов по голове рукояткой этого пистолета, - сказал знаменитый сыщик, - Ее, наверное, ударили пять или шесть раз.

Пистолет был найден возле тела. Кольт НП. Отличается от предыдущих карманных моделей тем, что очертания корпуса и деталей ударно-спускового механизма такие же, как у револьверов с откидывающимися в сторону барабанами. Шериф Монахам осторожно проверил его на отпечатки пальцев.

- Я позвонил ее мужу на работу, - сказал шериф, - и сказал, что ему лучше спешить домой. Ненавижу сообщать о смерти. Не могли бы вы сами это сделать?

- Хорошо, - согласился Меридит, наблюдая за тем, как тело относят в машину. Потом он сел и стал ждать Джона Пэйджа.

Машина уже уехала, когда обеспокоенный муж ворвался через входную дверь.

- Что случилось? Где Марина?

- Мне очень неприятно сообщать вам это, но она была убита около двух часов назад, - сказал Меридит. - Ваша кухарка нашла тело в гостиной и вызвала шерифа. Я не могу найти отпечатков пальцев на оружии и отдам его в лабораторию, чтобы они посмотрели внимательнее.

Мускулы на лице Пэйджа дрогнули, когда он смотрел на очертания пистолета, завернутого в платок. Внезапно, он схватил шерифа за руку.

- Найдите того изверга, который избил Марину до смерти. Я даю вознаграждение в пятьдесят тысяч долларов!

- Поберегите свои деньги, - сказал Меридит. - Убийцу будет не так уж трудно найти!

Почему?

Инспектор Винтерс протянул доктору Меридиту скомканную черную женскую шляпу.

- На языке моды это называется шик, - сказал инспектор. - А для меня - это только ключ к убийству Марсии Давенпорт.

- Той девушки из высшего общества, которая была найдена задушенной сегодня утром на 22 улице? - спросил Меридит.

- Да. Она была одета в черное вечернее платье, сатиновые туфли-лодочки, норковое манто, черные перчатки и без головного убора.

Инспектор вызвал секретаря:

- Приведите Кена Фаулера.

Фаулер - красивый молодой человек, быстро накалялся.

- Разумеется, вчера я ушел с вечера рано, - огрызнулся он. - Ненавижу эти модные приемы. Но я не отвозил Марсию домой. Я уехал один!

- У нас есть свидетель, - сказал инспектор. - Билл Бэттс, провожатый Марсии. Он настаивает, что она ушла рано вместе с вами. Мы нашли эту шляпу у вас в машине. Я уже показал ее Бэттсу, и он думает, что это - именно та, в которой была Марсия, когда уходила. И ее подруга узнала шляпу.

- Кто угодно мог украсть шляпу и подложить ее ко мне в машину, - закричал Фаулер.

- Вы любили мисс Давенпорт?

- Да, также, как и половина остальных мужчин вчера на вечере. Включая вашего свидетеля Билла Бэттса.

Отпустив Фаулера после еще нескольких вопросов, инспектор спросил мнение Меридита.

- Я думаю вы можете арестовать...

Кого?