Позавчера Феде было 17 лет. В следующем году ему будет 20 лет. Как такое может быть?

Пока инспектор Винтерс рассматривал уютный офис Джона Стала, Барт Ри сказал:

- Я ничего не трогал, кроме телефона. Я сразу же позвонил вам.

Тело Джона Стала лежало на изношенном ковре позади его стола. Возле правой руки лежал большой французский револьвер.

- Расскажите, что произошло, - резко сказал инспектор.

- Джон попросил меня прийти сюда, - начал Ри. - Как только я появился, он начал кричать о своей жене и обо мне. Я сказал ему, что он не прав. Но у Джона характер как у быка перед красной тряпкой. Я не смог его успокоить. Он не понимает, что делает, когда сильно рассержен. Неожиданно он вскакивает с криком: "Я тебя убью!" одним движением открывает верхний ящик стола, достает оттуда револьвер и стреляет в меня. Я сразу же выстрелил в ответ. Это была самооборона.

Инспектор задумчиво воткнул карандаш в дуло револьвера и поднял его. Открыв верхний ящик стола, он положил оружие внутрь.

- Ри - частный следователь, - сказал вечером инспектор Меридиту. - Его пистолет зарегистрирован на его имя. Из него вылетела смертельная пуля. Мы нашли пулю из французского револьвера в стене напротив стола - выстрел, который по словам Ри прозвучал первым. На револьвере обнаружены отпечатки пальцев Стала, но у него не было прав на это оружие.

- Я надеюсь, вы привлекли Ри за убийство? - спросил Меридит.

- Что же еще я мог сделать? Он уже во всем признался.

В чем была ошибка Ри?

Сэр Сесил Брухфилд с трудом потянул на себя массивную дверь одной из множества аркад его шестисотлетнего замка в Вэйлзе. Доктор Меридит, приехавший на выходные, смотрел вниз, в темноту.

- Комната с четырьмя стенами и никакого пола, - сказал сэр Сесил. - Или, точнее, пол есть, но на сто футов ниже, чем ему следует быть. Комната была сделана, чтобы выяснять секреты вассалов, - объяснил сэр Сесил. - Позже, когда прекрасная жена первого герцога Бруклина умерла от чумы, убитый горем молодой лесничий, влюбленный в нее, сбросился отсюда вниз. Страшная легенда родилась после смерти лесника, - медленно прибавил Сэр Сесил. - Молодой человек будет кончать здесь жизнь самоубийством во время правления каждого четвертого герцога. Я - четвертый со времени последнего самоубийства. Сэр Сесил закрыл тяжелую дверь:

- Я вызвал каменщика из деревни, чтобы заложить этот вход. Завтра он будет здесь.

Комната Меридита была неподалеку от "комнаты самоубийств". Когда он уже собирался ложиться, то услышал глухой продолжительный крик. Это могло означать только одно. Меридит выскочил в коридор. Сэр Сесил торопился к "комнате самоубийств". Вместе они открыли тяжелую дверь. Сэр Сесил направил вниз фонарь. Луч высветил тело молодого человека.

- Ритчи, адвокат моей жены! - воскликнул Сэр Сесил. - Но зачем ему понадобилось кончать жизнь самоубийством?

- Он этого не делал, - возразил Меридит. - Его толкнули!

Как Mеридит узнал?

3. Коллекционер монет

Смерть, как установил доктор Меридит, наступила от удара тупым предметом около получаса назад.

Он осторожно перевернул труп Хага Кларка на спину. Что-то сверкнуло в красной гвоздике приколотой к отвороту пиджака убитого. Меридит сразу узнал предмет: золотой статер Креза. Уникальная монета. Сыщик положил монету на место, вернул тело в начальную позу - лицом вниз, и задумчиво осмотрел вывернутые карманы.

Пока он исследовал кухню трехкомнатной квартиры умершего, вошел племянник Кларка, Джим Мимс.

- Дядя Хаг лежит мертвый в гостинной! Что случилось, доктор Меридит? - воскликнул молодой человек.

- Ваш дядя позвонил мне сегодня утром, - сказал Меридит, - И попросил меня прийти, как можно скорее. Он собирался отнести в город и продать редкую монету и хотел, чтобы я сопровождал его. Очевидно, кто-то пришел раньше меня - дверь была открыта - и убил его. Убийца обыскал тело, но ничего не нашел, так как ваш дядя не положил монету в карман! Вы можете принести мне монету? Она лежит в цветке.

Молодой Мимс покинул кухню и через минуту вернулся с монетой.

- Как глубоко вы замешаны в этом убийстве? - спросил Меридит.

Почему?

- Куртис Браун был застрелен между десятью и одиннадцатью прошлой ночью, - сказал инспектор Винтерc доктору Меридиту. - Его мать нашла тело в полночь на кухне и сразу же нам позвонила. Браун был богат. Его состояние разделят мать и Тим Браун, его племянник. Это автоматически делает Тима подозреваемый номер один.

- У него есть алиби? - поинтересовался Меридит.

- Тим говорит, что не покидал балкона своего дома с девяти вечера до четырех утра, - ответил инспектор. - Он стал заядлым фотографом. Говорит, что провел ночь, фотографируя звезды.

Инспектор протянул Меридиту папку, полную больших фотографий созвездий:
- Тим утверждает, что делал эти снимки во время убийства, а живет он в двух часах езды от дома дяди.

Инспектор вытянул фотографию, помеченную: "одночасовая выдержка".

- Он настаивает, что сделал этот снимок между 9:30 и 10:30 вчера ночью.

Меридит изучил фотографию - прекрасный четкий снимок ковша Большой Медведицы. Инспектор заметил:
- Если он действительно щелкал своим фотоаппаратом с 9:30 до 10:30, то не мог проделать двухчасовую дорогу и убить своего дядюшку между 10 и 11.

- Я не астролог,- ответил Меридит. - Но по изображению звезд на этой фотографии я предсказываю мистеру Тиму Брауну далеко не безоблачное будущее!

Почему?