Доктор Меридит и шериф Монахам медленно шли по тропинке, проложенной между свежевыкрашенной задней дверью Джеймса Эрнста и его мастерской на заднем дворе.

- С любого места на этой тропинке, - сказал шериф, - Эрнст мог видеть, как задушили Фреда Колпа. Он единственный возможный свидетель, но отрицает, что что-либо видел.

- Что вы думаете об этом? - спросил Меридит, указывая на капли белой краски, упавшие вдоль тропинки.

- Эрнст, - ответил шериф, - закончил покраску своей двери и относил краску в мастерскую примерно во время убийства. Эрнст утверждает, что не заметил дырку в банке с краской, пока не принес ее в мастерскую.

Меридит рассмотрел капли краски более внимательно. От двери примерно до середины тропинки краска падала почти круглыми каплями каждые три фута. От середины до мастерской, расстояние между каплями было около девяти футов, и они стали длиннее и уже.

Меридит не был удивлен, найдя висячий замок на двери мастерской, подцепленный к щеколде изнутри.

- Эрнст очень испуган, - сказал шериф. - Он сильно запутался. Если он знает больше, чем говорит, мне придется доказать, что он видел, как было совершено убийство. Необходимо заставить его говорить.

- Без сомнения, он боится преступника и не признается, что видел само убийство, - сказал Меридит, - Но он все видел.

Как Mеридит догадался?

- Лучше дома, чем этот, Вам не найти, - сказал Тилфорд, агент по продаже домов. - У него есть свой стиль, работа по дереву изыскана. В добавок в доме - свое привидение.

- Привидение? - переспросил Меридит, распахивая окно спальни. Оно находилось над вымощенной площадкой на втором этаже.

- Призрак Дженнифер Годли, - объяснил Тилфорд, - 28 марта 1979 года она выпала как раз из этого окна. Ее тело было найдено на камнях, внизу. Сначала полиция думала, что это - самоубийство или несчастный случай, но потом заметили, что окно было закрыто. Генри Годли, ее муж, признался, что зашел в комнату и закрыл окно сам. Был холодный день, и он клянется, что не знал, что жена лежит на камнях внизу. Разумеется, его приговорили к пожизненному заключению...

- Ничего себе! - воскликнул Меридит. - На каком же основании?

- Бэн Тэйлор, школьный учитель, все видел. Он был снаружи, наблюдал за птицами. Годли жили, как отшельники - никогда никого не приглашали, не давали никому подходить ближе, чем за два километра к своему дому. Но у Бэна Тэйлора был бинокль, и на суде он подтвердил, что видел, как Генри Годли поднял оконную раму и выбросил бедную Дженнифер из окна головой вниз, прямо на площадку.

Меридит задумался. На следующий день он позвонил Тилфорду.

- Я решил не снимать дом на лето, - сказал он. - Но я добьюсь, чтобы суд пересмотрел дело Генри Годли!

Почему?

В течение нескольких лет миссис Сидни, самая богатая вдова в Нью-Йорке, безуспешно старалась перехитрить доктора Меридита.

Как только знаменитый сыщик выбрал сигару с подноса, который держал дворецкий миссис Сидни, коварный дымок заволок глаза его хозяйки. Наступило время играть в "задави детектива"...

- Джон де Мотт, Поль Хаук и Ли Роач были партнерами в процветающей ювелирной фирме, - начала миссис Сидни. - В прошлый январь они вылетели во Флориду, чтобы провести месяц на даче у де Мотта. Однажды утром де Мотт взял Хаука, большого любителя рыбалки, но не умеющего плавать, на прогулку по океану. Роач, хобби которого было наблюдение за птицами, остался дома. Роач говорит, что он сидел за домом, когда заметил экзотическую оранжевую птицу, пролетавшую мимо, еще ему не известную. Он последовал за ней к фасаду дома и стал наблюдать как она строит гнездо на верхушке пальмы, с помощью бинокля. Случайно, он перевел бинокль на воду и увидел де Мотта и Хаука, дерущихся на яхте. Роач говорит, что де Мотт выбросил Хаука за борт и держал его голову под водой. Де Мотт клянется, что Хаук нагнулся над бортом, стараясь забагрить рыбу, но не удержался и, теряя равновесие, полетел в океан. Он утонул до того, как де Мотт смог добраться до него. Следователь подтвердил, что Хаук утонул. На суде де Мотт выступил против Роача.

- Суду понадобилось меньше пяти минут, - заключила миссис Сидни. - Без сомнения вам не потребуется так много времени, чтобы установить, кто соврал.

Mеридиту не понадобилось. A вам?

16. Мнимый герой.

- У меня было все обдумано, однако, что-то сорвалось, - сказал Сирил Маккин. - Маргарита просто видела меня насквозь. - Он вздохнул. - Маргарита - это Маргарита Аппельсон. Она - дочь старого генерала Уильяма Аппельсона, по прозвищу "Дикий Билл", и просто помешалась на героях войны. Я был ветеринаром в Корее и никогда не слышал выстрела пистолета. Таким образом, мне пришлось придумать героическую фронтовую историю, чтобы произвести впечатление.

- Расскажите мне свою историю точно так, как рассказывали ее Маргарите, и я смогу выявить вашу ошибку, - предложил Меридит.

Молодой человек выглядел смущенным, но все же рассказал Меридиту свою историю.

- Я стоял на посту с несколькими другими людьми, когда вдруг услышал шелест листьев в лесу с левой стороны. Был жаркий безветренный день. Я догадался, что могло вызвать шум - враги. Они окружили нас. Я предупредил ребят. Мы сопротивлялись, как могли. Враги отступили, оставив больше сотни убитых. Только я снял полевой бинокль с мертвого капитана, как кто-то крикнул, что приближается еще больший вражеский отряд. Рота солдат появилась в поле зрения. Наши готовились отразить нападение, но я крикнул: "Придержите огонь! Это - американцы!" Позже, я объяснил капитану, что заметил его развевающийся флаг. Он пожал мне руку и сказал, что если бы не моя смекалка, вся рота была бы уничтожена!

Когда Сирил окончил, Меридит улыбнулся:

- Неудивительно, что мисс Аппельсон вам не поверила.

Почему?

Доктор Меридит в компании великосветских туристов совершал экскурсию по западной части страны. Туристы вошли в музей и уставились на пустую старую зеленую бутылку. На табличке рядом было написано: "Секретный эликсир док. Хенри." Кривоногий экскурсовод объяснил причину ее хранения.

- Прекрасная Джинни Нокс была спасена с помощью семидесяти семи таких бутылочек в 83 году, - начал он. - Старый доктор Хенри торговал только с индейцами - никогда не продал ни одной капли своего эликсира белому человеку. Разумеется, доктор Хенри держал составные части эликсира в секрете. Но когда он был при смерти, он, по доверию, сказал кому-то, что в эликсире ничего не было, кроме воды с сахаром. Однажды ночью, какие-то сумасшедшие пьяные индейцы похитили молодую Джинни. Доктор Хенри вызвался отправиться в погоню. Он отправился в путь на крытой повозке, полной товаров для обмена и восьмьюдесятью бутылками этого самого эликсира, развешенного снаружи. Пять дней он старался догнать этих дикарей по ледяной, промораживающей насквозь погоде. Но доктор привез Джинни домой в полном порядке. Ему пришлось обменять все его бутылки, кроме трех, для Джинни, которые она сразу же выпила, и весь свой товар в повозке.

- Док, - заключил экскурсовод, - был настоящим героем. Представьте себе: идти по этим холмам одному и выменивать девушку у пьяных до сумасшествия индейцев!

- Доктор не был героем, - возразил Меридит. - Он был старым мошенникам, причастным к похищению Джинни!

Как Mеридит догадался?

Винтроп Парида сидел лицом к океану на пустом конце дощатого настила в Лиидо-Бич, привалившись к правой стороне каменной скамейки. На правой части его лица запеклась кровь от пулевого ранения, кровь была и на белом воротничке, и на золотистом галстуке в голубой горошек.

- Мусорщик нашел тело сегодня утром в восемь часов, - сказал инспектор Винтерс доктору Меридиту. - Смерть наступила между полуночью и двумя часами утра.

Меридит изучал пистолет, лежащий на помосте.

- Вы уверены, что это самоубийство?

- Парида совсем упал духом из-за недавнего разорения его фирмы, - ответил инспектор. - Прошлой ночью он был на приеме. После этого вся кампания приехала сюда на нескольких машинах, чтобы закусить бутербродами с горячими сосисками в здешнем ресторане. Потом резко похолодало, поднялась гроза, которая не заканчивалась до рассвета. Около 11 вечера Парида извинился перед остальными и вышел на улицу. Его друзья начали беспокоиться, но, прождав до часа ночи, решили, что он уехал домой на своей машине. Тогда они тоже вернулись домой. Было около двух ночи. Парида уходил от компании вот таким образом не в первый раз за последние несколько недель, и никто не мог предположить, что он покончит с собой.

- А он этого и не делал, - сказал Меридит.

Как Mеридит догадался?